Si un énorme astéroïde devait se crasher en plein milieu de l'océan Atlantique, alors dites au revoir à Broadway, aux maisons de plage de Long Island et à peu près tout le reste de la côte Est des États-Unis et ce jusqu'aux contreforts des montagnes Appalaches.
Les terres côtières seraient dévastées non par l'impact situé à quelque 2500 kilomètres de là, mais par une succession incessante des vagues colossales se déplaçant à la vitesse d'un avion à réaction et d'une hauteur encore plus élevée que l'Empire State Building.
Dans la foulée, quelques heures plus tard, l'eau fuyant de ces vagues de tsunami ne laisseraient quasiment rien debout.
Bien que cela puisse ressembler au scénario du prochain film catastrophe de Hollywood, une telle catastrophe projetée a été brassé par les ordinateurs à Los Alamos National Laboratory, un lieu au Nouveau-Mexique qui resterait élevé et sec. Les scientifiques ont décrit les résultats des simulations informatiques aujourd'hui lors d'une réunion de l'American Astronomical Society.
Dr Jack G. Hills, un géophysicien de Los Alamos, a déclaré que les tsunamis, souvent appelés raz de marée, seraient bien plus dévastateurs que tout tremblement de terre, volcan ou une inondation déjà connu dans l'histoire humaine. Les côtes de l'Europe seraient également balayés, notamment en Irlande, en France, au Portugal et en Espagne.
Les simulations ont été réalisées dans le cadre d'études à Los Alamos sur les problèmes de détection des astéroïdes proches de la Terre qui pourraient mettre en danger et éventuellement de les frapper hors cours avec un missile nucléaire. Le laboratoire a été fondé pour développer des armes nucléaires, mais aucun d'entre eux pour l'utilisation astéroïde défense a été autorisé.
Pour les simulations informatiques, le Dr Hills, en collaboration avec le Dr Charles Mader, un scientifique de Los Alamos à la retraite et spécialiste des tsunamis, a créé des modèles montrant comment les impacts par des astéroïdes de différentes tailles devraient générer des tsunamis qui, à partir de l'expérience précédente, gagnent en hauteur lorsqu'ils atteignent les plateaux continentaux. Les modèles de la topographie côtière ont été inclus pour montrer à quel point les terres des inondations était susceptible de se produire.
La simulation du pire suppose l'impact d'un astéroïde rocheux 5 kilomètres de diamètre. Il perdrait peu d'énergie plongeant dans l'atmosphère et se crever un cratère sur le sol de l'Atlantique.
Un astéroïde environ deux fois cette taille a claqué dans le golfe du Mexique et du Yucatan il ya 65 millions d'années, provoquant probablement extinctions globales.
Dans les trois heures, les simulations ont montré, les tsunamis se livrer murs d'eau et un accident de débris sur la côte Est, de la Nouvelle-Angleterre par les Carolines. Le plateau continental plus douce large de la Floride devrait tempérer les effets sur le littoral de cet État, sauf dans la région de Miami, qui serait dévastée.
Heureusement, les impacts d'astéroïdes de cette ampleur se produisent en moyenne tous les 10 millions d'années. Mais la possibilité d'une relativement petit astéroïde frapper l'océan est de 2.000 ou 3.000 fois plus susceptible de se produire. Un impacteur de 400 mètres de large éliminerait tout ce qui vit sur le littoral des deux côtés de l'Atlantique.
'' Toute astéroïde de plus de 600 pieds de diamètre, nous avons un réel problème, '' a déclaré le Dr Hills.
Le laboratoire a commencé simulations comparables des effets d'un astéroïde dans le Pacifique à Hawaï et la côte ouest. L'ensemble du bassin de Los Angeles serait inondé.
'' Nos collègues de Caltech à Pasadena pourrait le faire, '' Dr Hills dit, '' mais UCLA, non. ''
Les tsunamis sont généralement causés par les tremblements de terre ou les éruptions volcaniques sous-marines. L'un des pire de l'histoire a commencé avec un tremblement de terre au large des côtes du Chili en 1960 et produit des vagues de 12 mètres aussi loin qu'au Japon, où il a tué au moins 140 personnes.
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